Реформы Петра I, огромные финансовые затраты на ведение Северной войны, строительство новых городов и флота тяжелым бременем ложились на плечи народа. Движение государственных границ на юг создало прямую угрозу вольности казачьего Дона и вызывало среди казаков недовольство. Это прослеживается в истории освоения юга Тамбовского края. Появление владений тамбовского епископа и монастырей, дворцовых владений на Савале и Хопре приводило к конфликтам с донскими казаками. Столкновение интересов питало на Дону мятежные настроения, которые вылились в восстание под предводительством атамана Кондратия Булавина. Хотя основные действия восставших развернулись в пределах бассейна р. Дон, движение частично затронуло наши южные районы Тамбовщины, было поддержано местным населением. С весны 1708 г. центром булавинского восстания стал Пристанский городок на Хопре (ныне г. Новохоперск Воронежской области). Отсюда булавинцы рассылали свои воззвания в соседние уезды, здесь рождались их дальнейшие планы. Поначалу часть казаков призывала «идтить под Тамбов и Козлов», но затем возобладало южное направление. За это время, чтобы избежать участи набора в солдаты, из Тамбовского уезда к восставшим бежало около 1000 человек. Часть населения Тамбовского края выражала открытое сочувствие восставшим. В марте 1708 г. крестьяне вотчинных деревень князя А.Д. Меншикова из сел Большая и Малая Грибановки и Русская выбрали себе атаманов и двинулись на Дон. К ним присоединились жители некоторых поселений Козловского уезда. В Тамбове отряд в 300 вооруженных служилых людей покинул крепость и ушел на Хопер. В апреле 1708 г. около Тамбова появился отряд повстанцев под командованием одного из соратников Булавина Лукьяна Хохлача. Они захватили лошадей драгунского двора. В течение десяти дней восставшие держали Тамбов в осаде, и только приближение правительственных войск спасло местный гарнизон. Представителями Булавина в Козловском уезде были атаманы Скрылев и Барыбин, которые со своими соратниками готовились к встрече мятежного донского атамана. Петр I издал 27 марта 1708 г. указ о посылке дополнительных войск в Воронеж и Тамбов. Целая армия карателей была спешно стянута к району восстания. Из Острогожска сюда направили крупные воинские силы под командованием полковников Бахметева и Тевяшева, которые «усмирили» край. 28 апреля 1708 г. при переправе донских казаков во главе с атаманом Лукьяном Хохлачом через р. Битюг правительственные войска настигли восставших и в ходе ожесточенного боя разбили их. Гибель атамана Булавина в июле 1708 г. еще не означала прекращения восстания. Волнения вспыхивали во многих южных уездах России. Так, козловский воевода Волконский жаловался на наличие сторонников Булавина численностью до 700 крестьянских дворов на подведомственной ему территории. Командир драгунского полка полковник Гулиц сообщал о приходе в конце июня 1708 г. «воров и бунтовщиков, казаков и калмыков» к Тамбову. Одним из последних крупных событий этого восстания стало сражение на р. Алабухе в сентябре 1708 г. Отряд из мятежных крестьян и казаков численностью в 1800 человек встретился с регулярными царскими войсками под командованием полковника Гулица числом свыше 800 человек. Жестокий бой закончился поражением булавинцев, которые ушли в леса. Вскоре удалось подавить и другие очаги булавинского восстания в Тамбовском крае.