Советский химик и изобретатель, который известен благодаря своей переработке кирзы, типа искусственной кожи, основанной на многослойной текстильной ткани, изменённой как мембрана субстанции, дешёвой и эффективной замены натуральной кожи. В 1920 году стал студентом Московского высшего электротехнического училища, откуда на следующий год перешёл в  Московский практический химико-технологический институт имени Д.И. Менделеева. В 1922 году был обвинён в том, что «является сыном кулака». Вскоре был восстановлен в правах.
С 1935 года работал в Кирове, на Кировском заводе, который производил искусственную кожу. Правда, первые кирзовые сапоги проверку не прошли - кожзаменитель трескался и ломался, слабо держал тепло. К тому же у многих солдат от химических реагентов началась экзема. Но задумка властям понравилась и Ивана Плоникова назначили исполняющим обязанности директора и главным инженером завода «Кожимит». Перед ним поставили задачу - в кратчайшие сроки усовершенствовать технологию изготовления обувного кожзаменителя. Уже к ноябрю 1941 года наладили массовое производство кирзы. А 10 апреля 1942 года тамбовчанина наградили Сталинской премией второй степени в 100 тысяч рублей. К концу войны Советская армия уже насчитывала 10 миллионов солдат, обутых в кирзовую обувь. Многие солдаты минувшей войны могут похвалиться, что в одних «кирзачах» дошли до Берлина. Специалисты подсчитали, что за всю историю произведено больше 150 млн пар кирзовых сапог. Кандидат технических наук (1946). Подготовил более 200 научно-технических работ. Получил 50 авторских свидетельств, последнее - в 1981 году. Награжден двумя орденами «Знак Почета». Скончался в 1995 году. 28 апреля 2010 году в селе Новиково Староюрьевского района состоялось торжественное открытие памятной доски героя Великой Отечественной войны, химика Ивана Плотникова. Памятная доска появилась на здании, в котором он когда-то учился - сейчас это профессиональное училище № 7.