Актриса, заслуженная артистка РСФСР Мария Николаевна Корнилова родилась 6 августа 1920 г. в Козлове (ныне Мичуринск). В 1944 г. окончила Воронежское театральное училище, после чего начала работать в театре родного города. Тогда же была приглашена в Тамбовский театр и введена главные роли в спектаклях «Давным-давно» А. К. Гладкова, «Встреча в тумане» Ф. Кнорре, «Двенадцатая ночь» У. Шекспира. Сыграла ответственные роли в новых постановках, самая значительная из которых — Ирина в «Трёх сестрах» А. П. Чехова. Во всех спектаклях успех был полным. Закончив театральный сезон, молодая актриса вернулась в Мичуринск, где прослужила до 1955 г. Активное участие в драмах и комедиях научило её решать сложные актёрские задачи. В расцвете сил и таланта актриса вновь оказалась на тамбовской сцене и по праву заняла на ней центральное положение. Ведущей актрисой она оставалась до ухода из театра в 1987 г. В Тамбове Корнилова сыграла множество ролей. Но-какие бы образы она не создавала — сложные или простые — работала на пределе чувств. По высшим законам русского психологического театра, актриса не лицедействовала, а переживала каждую роль. Этим она обрела признание зрителей. В своих лучших ролях Корнилова отстаивала право человека быть самим собой, защищала честь и достоинство женщины, проявляла большое искусство жить в образе. Зрители запомнили её героинь: своевольную и непреклонную Веру («Обрыв» И. А. Гончарова), мятущуюся Наталью Пушкину («Судьба Пушкина» В. А. Соловьёва), одержимую страстью Гертруду де Грашан («Мачеха» вверх 130 О. де Бальзака), настороженную, выверяющую каждый шаг Анну Вальтер («Последняя остановка» Э. М. Ремарка), энергичную и открытую Эльзу («Хижина дяди Тома» Г. Бичер-Стоу). Легко, бравурно, зажигательно, демонстрируя пластику движений, играла Корнилова комедийные роли — Шуры Азаровой, доньи Хуаны, Виолы («Давным-давно» А. К. Гладкова, «Дон Хиль Зелёные Штаны» Тирсо де Молины, «Двенадцатая ночь» У. Шекспира). Глубоким и значительным предстаёт в интерпретации Корниловой образ Кручининой в пьесе «Без вины виноватые» А. Н. Островского. В этом спектакле об ответственности человека, наделённого талантом, она показала не традиционно страдающую мать, а личность, которая искусством несёт свет людям, пробуждает в них высокие чувства. В конфликте народных стихий действовала её героиня Комиссар («Оптимистическая трагедия» В. В. Иванова), женщина из слоёв аристократического общества, жертвующая собой во имя революционной идеи. Комиссар Корниловой покоряла красотой душевных порывов, психологической правдой. Обе роли стали вершиной творчества актрисы. Корнилова на тамбовской сцене — образец профессионального мастерства и преданности театру, а для зрителей она была эмоциональной, разнообразной и изящной актрисой. В 1959 г. ей присвоено звание «Заслуженный артист РСФСР». Скончалась М. Н. Корнилова 1 марта 2003 г.