В России первый разговор по телефону состоялся в ноябре 1879 г., первые телефонные линии появились в 1882 г. Ими пользовались органы государственного управления, военные, полицейские, службы городского хозяйства, лечебные и учебные заведения, а также крупные промышленники, предприниматели и железные дороги. К 1892 г. на территории Тамбовской губ. построено почти 80 вёрст телефонных линий, к которым было подключено 47 телефонных аппаратов. В Кирсанове частные лица пользовались телефоном с 1893 г. В Козлове с 1894 г. собственные телефоны имелись в распоряжении Шацкого резервного батальона, расквартированного в городе. Примерно в это же время в Тамбове существовали телефонные линии, принадлежавшие Обществу Рязанско-Уральской железной дороги и Тамбовской городской управе (всего 11 аппаратов).
Однако официальной датой появления и первого использования телефона в Тамбовской губ. считается 1897 г., поскольку именно в марте этого года от министра внутренних дел Российской империи И. Л. Горемыкина было получено согласие на устройство в Тамбове на средства правительства телефонной сети общего пользования. В апреле началась прокладка телефонных линий и строительство в Тамбове центральной телефонной станции, рассчитанной на 50 номеров, а уже в августе состоялось её торжественное открытие. К концу 1897 г. в губернском центре действовало 40 телефонных аппаратов для 37 абонентов, а через два года (1899) – 77 аппаратов для 69 абонентов. В дальнейшем их количество только увеличивалось. Пользоваться телефоном было довольно дорого. Их владельцы платили не только за проведение телефонных линий и за телефонные аппараты шведского или немецкого производства, но и возмещали ущерб государственной казне из-за сокращения доходов почты и телеграфа.
В ноябре 1898 г. общая телефонная сеть появилась в Козлове, затем − в Липецке (1904), селе Рассказово (1906), Тамбовском уезде (1908), Кирсанове (1913) и Моршанске (1913). Накануне Великой российской революции, в 1916 г., в Тамбове было установлено 775 телефонных аппаратов у почти 500 абонентов как для личного, так и коллективного пользования; в Козлове зарегистрирован 231 абонент, в Тамбовском уезде − 147, а в Моршанске − 136 абонентов.
В марте 1918 г. телефонные линии перешли сначала в ведение губернского комиссара почты и телеграфа, а затем – Управления Тамбовского почтово-телеграфного округа. Пользоваться тамбовской городской телефонной связью имели право только правительственные учреждения, профсоюзные организации, их должностные лица, врачи (кроме зубных) и акушерки. Огромный урон телефонным линиям по всей стране нанесли революционные события и Гражданская война. В 1924 г. на нашей территории было зарегистрировано 899 абонентов и подключено 1014 телефонных аппаратов; в Тамбове были установлены таксофоны (телефоны общего пользования). В конце 1920-х гг. появился первый телефон в с. Мучкап; в 1935 г. – в с. Уварово; в 1930-х гг. – в Умётском р-не. Их устанавливали преимущественно в сельсоветах, а также на железнодорожных станциях.
В Тамбовской обл. в 1938 г. количество телефонизированных сельсоветов достигало в целом 65 %, но в некоторых районах этот показатель был 15−20 %. Через два года (1940) уже 73,9 % сельсоветов имели телефонную связь. В 1937−1939 гг. в Тамбове работала междугородная телефонная станция, на которой можно было пользоваться одним из трёх аппаратов. С июня 1938 г. в Управлении государственной безопасности (УГБ) НКВД по Тамбовской обл. действовало отделение (станция) междугородной высокочастотной (правительственной) связи. Ею пользовались по предварительным заказам секретарь обкома ВКП(б), председатель облисполкома, начальник УГБ НКВД, а с 1941 г. – директор Котовского завода № 204 Наркомата боеприпасов.
Во время Великой Отечественной войны тамбовские телеграфисты и телефонисты работали круглосуточно, без отпусков, выходных и праздников, обеспечивая связью государственные органы, промышленность, транспорт, сельское хозяйство, а также военные части, госпитали и т. д. Многие из специалистов ушли на фронт. Оставшиеся, опираясь на внутренние резервы, поддерживали уже имеющиеся телефонные линии в рабочем состоянии, ремонтировали их, собирали из утиля телефонные аппараты и прочее оборудование.
Существенная перестройка всей системы телефонной связи в области началась только с окончанием войны. Работа велась в нескольких направлениях: обеспечение качественной междугородной и, прежде всего, правительственной связи; установка и совершенствование телефонных станций в городах, районных центрах, колхозах и совхозах; осуществление взаимодействия между ними путём проведения новых телефонных линий как внутри области, так и за её пределами; повышение профессиональной квалификации и улучшение условий жизни и деятельности связистов.
В июле 1948 г. была введена в эксплуатацию Тамбовская автоматическая телефонная станция (АТС) на 1300 номеров, оборудование для которой было получено из Германии по репарации. Тогда же на анилинокрасочном заводе (ныне ПАО «Пигмент») была установлена одна из первых локальных АТС учрежденческого типа. В 1952 г. появилась новая городская АТС на 1 тыс. номеров в Мичуринске. В 1960 г. в области было установлено уже четыре АТС (в Тамбове, Мичуринске, Котовске и Рассказове), однако в районах действовали телефонные системы ручного обслуживания. В 1958 г. были телефонизированы все 360 сельских советов и более 400 колхозов из 700 существующих в то время. В некоторых из них построена внутрипроизводственная телефонная связь (ВПТС). В 1962 г. Министерство связи РСФСР организовало в Тамбове республиканское совещание по обмену опытом внедрения АТС в сельской местности.
В 1973 г. в Тамбове было построено новое здание, а в 1975 г. смонтирована и открыта автоматическая междугородная телефонная станция (АМТС) на 70 коммутаторов (номеров). В 1980-х гг. в областном центре функционировали уже четыре городских АТС, а в конце 1990-х гг. − более десяти станций и подстанций. В 1989 г. ВПТС действовали во всех 466 хозяйствах области. Во многих сёлах связь была автоматизирована раньше районных центров. В 1986−1987 гг. были заменены последние ручные коммутаторы и телефонная связь в области стала полуавтоматической. К 1990-му г. во всех районных центрах было установлены АТС. На рубеже XX и XXI веков на смену декадно-шаговым и координатным станциям пришли электронные цифровые АТС.
С 1970-х гг. началось строительство кабельных линий связи. Одна из первых была проложена по маршруту Тамбов − Мичуринск. К 1990 г. воздушные линии междугородной связи демонтировали. В 1993 г. все районы области были соединены с Тамбовом и между собой внутризоновыми металлическими кабельными линиями связи. Они действуют до сих пор, претерпевая некоторые реконструкции. В июне 1997 г. принята в эксплуатацию первая в области внутризоновая волоконно-оптическая линия связи, соединившая Тамбов и Мичуринск; её коммерческое использование началось в сентябре того же года.
Прототипом сотовой связи в области стала радиотелефонная станция «Алтай» (1985−1994), созданная на базе Тамбовской городской телефонной сети. Радиотелефоны ставили на автомобили руководителей области, директоров крупных промышленных предприятий и т. д. В июне 1996 г. ЗАО «Сотовая связь Черноземья» осуществила запуск сотовой связи стандарта NMT-450 на Тамбовщине.
В 1994 г. АООТ (позже ОАО) «Тамбовская электросвязь» получило лицензию на предоставление услуг сотовой радиотелефонной связи стандарта GSM-900, однако заинтересованных в организации сотовой связи в области как государственных, так и частных структур долго не находилось, поэтому лицензию пришлось получать повторно в 1997 г. Сеть развивалась на средства этого акционерного общества. Контракт на поставку оборудования был заключён с фирмой Iskratel («Искрател», Словения). Первый абонент сотовой связи в Тамбове был зарегистрирован в ноябре 1997 г., а за три года (1998−2000) их количество увеличилось более чем на 20 тыс. В 2007 г. TambovGSM (бренд ОАО «Тамбовэлектросвязь») имел более 105 тыс. абонентов, предоставляя им, помимо междугородной, международной и мобильной связи стандарта GSM 900/1800, доступ к Интернету (с 1998 г.), в том числе по коммутируемыми и высокоскоростным выделенным каналам; услуги сети передачи данных; создание корпоративных сетей; видеотелефонию; документальную электросвязь и т. д.
В настоящее время только областной центр обслуживают 28 операторов сотовой связи (Tele2, МТС, Билайн, МегаФон, Ростелеком и другие), в их распоряжении почти 4 млн телефонных номеров (данные на март 2021 г.). В Тамбове лидирующее положение занимают Tele2 и МТС. У каждого из них более 1 млн номеров. А в других городах и районах области самая большая номерная ёмкость у МТС. В зону покрытия мобильной (сотовой) связи входит вся территория нашего региона, автомобильные и железнодорожные магистрали.
Администрацией Тамбовской обл. была разработана и осуществлена «Программа развития средств связи в сельской местности на 2002–2006 гг.», согласно которой реконструкция и новое строительство объектов телефонной связи в сельской местности предусматривалось в объёмах, обеспечивающих плотность не менее 15 телефонов на 100 человек, также обращалось особое внимание на повышение качества и увеличение перечня предоставляемых услуг.
Спектр достижений (и, соответственно, услуг) в этой сфере постоянно расширяется: факсимильная, высокочастотная, мобильная голосовая связь, электронная почта, виртуальные («облачные») АТС и многое другое. Создана базовая информационно-телекоммуникационная инфраструктура электронного, в том числе и регионального, правительства; обеспечиваются дистанционное обучение, диагностика и лечение (телемедицина). Всё больше предприятий, учреждений и организаций предоставляют свои услуги в электронном виде, снижая бумажный документооборот и повышая свою оперативность и информационную активность. Операторы обеспечивают современными услугами связи более 80 % населённых пунктов на 95 % территории Тамбовской обл. В конце второго десятилетия XXI в. удельный вес услуг всех видов связи достиг четверти общего объёма платных услуг населению области.
