Освоение целинных и залежных земель — комплекс мероприятий по ликвидации отставания сельского хозяйства и увеличению производства зерна в СССР в 1954–1960 гг. путём введения в оборот обширных земельных ресурсов в Казахстане, Поволжье, Урале, Сибири, на Дальнем Востоке. 2 марта 1954 г. Пленум ЦК КПСС принял Постановление «О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель», в котором была поставлена задача освоить 13 миллионов гектаров целинных и залежных земель, обязать партийные, профсоюзные и комсомольские организации «...развернуть разъяснительную работу среди механизаторов, специалистов и руководящих сельскохозяйственных кадров с целью привлечения добровольцев, желающих выехать на постоянную работу по освоению новых земель».
Вместе с комсомольцами Москвы, Ленинграда комсомольцы и Тамбовской области выступили инициаторами патриотического движения в поддержку постановления партии. Первые добровольцы из Тамбова выехали на целину в марте 1954 г. К этому времени в горкомы и райкомы Тамбовской областной комсомольской организации было подано свыше 5 тыс. заявлений с просьбой о направлении на освоение целины. 18 мая 1954 г. из всех районов области Тамбовским обкомом ВЛКСМ направлено на освоение целинных и залежных земель в Казахстан и Алтайский край уже 1100 человек. Среди них — 122 бригадира тракторных бригад, 466 трактористов, 17 комбайнёров, 11 агрономов, 54 шофёра. Остальные поехали в качестве прицепщиков и разнорабочих, то есть неквалифицированной рабочей силы.
Работать целинникам приходилось везде. В предуборочные дни они ремонтировали технику, готовили ток к приёму зерна, участвовали в заготовке кормов для животных, строили жильё, работали в сфере обслуживания. В дни жатвы трудились комбайнёрами, мотористами, трактористами, шофёрами, штурвальными, оборудовали зерносклады, разгружали и очищали зерно. В целинных отрядах 1950-х гг. практиковались традиции социалистического соревнования между комсомольско-молодёжными бригадами из Тамбовской области, работающими на уборке целинного урожая. Такое соревнование было организовано, например, уже в 1955 г. Победителю присуждался переходящий вымпел совета эшелона, а лучшим бригадам решением совета присваивалось звание «Ударная бригада».
На родине целинников широко развернулась шефская работа. Тамбовская областная комсомольская организация создавала агитационные и концертные бригады, высылали первоцелинникам посылки с тёплой одеждой, инструментом, оборудованием. Например, комсомольцы решили передать для развития садоводства на целинных землях саженцы, семена плодовых деревьев, которые могли бы прижиться в условиях Казахстана. Кроме того, учреждения Мичуринска командировали своих молодых научных сотрудников для оказания практической помощи в развитии плодоводства.

11 октября 1956 г. вышло Постановление Президиума ЦК КПСС «О проведении Всесоюзного слёта комсомольцев и молодёжи, отличившихся на освоении целинных и залежных земель». От Тамбовской области в состав делегации вошли А. Н. Лобоцкий, Е. А. Морозов, М. В. Просветова, П. М. Соколов. В числе других первых добровольцев-целинников они награждены значком ЦК ВЛКСМ «За освоение новых земель».
В 1957–1959 гг. Тамбовский обком ВЛКСМ продолжал формировать ударные молодёжные отряды. По путёвкам ВЛКСМ в уборке урожая в целинных совхозах летом 1957 г. участвовали 167 студентов Мичуринского плодоовощного института. Они перевезли на элеваторы 200 тыс. центнеров хлеба, 18 тыс. центнеров зерна засыпали в семенной фонд. Студенты в три-четыре раза перевыполняли нормы выработки. Об их ударной работе рассказала газета «Комсомольская правда», печатный орган ЦК ВЛКСМ, в статье «Там, где закаляется характер». Студенты-мичуринцы не только хорошо работали, но и участвовали в спортивных соревнованиях, давали концерты, выступали с лекциями. В 1957 г. Тамбовской областной комсомольской организации за активную помощь в уборочных работах были вручены на вечное хранение знамёна Акмолинского и Актюбинского (Республика Казахстан) обкомов КПСС и ВЛКСМ.
В 1958 г. в отчётном докладе Тамбовского обкома ВЛКСМ на XI областной комсомольской конференции говорилось, насколько активно молодёжь области участвовала в освоении целинных и залежных земель. К этому времени на целинных землях Казахстана и Алтайского края по путёвкам комсомола трудились более 3 тыс. молодых людей (всего за период 1954–1957 гг. — около 4 тыс.).
Тамбовский комсомол участвовал в освоении целины и в последующие годы. В январе 1959 г. Тамбовский обком ВЛКСМ в очередной раз поддержал общественный призыв на работу в целинные совхозы и колхозы Казахстана девушек-комсомолок. До 1 марта 1959 г. согласно приказу Министерства сельского хозяйства СССР из Тамбовской области в Актюбинскую было направлено из числа лучшей молодёжи 200 человек. В 1960 г. на целину уехало 573 комбайнёра в Оренбургскую, Павлодарскую, Курганскую и Омскую области. Отправка механизаторов, комбайнёров и других специалистов осуществлялась ежегодно. Для этого, как правило, организовывались специальные поезда.
С целиной связана жизнь целого поколения молодёжи Тамбовской области. Освоение целинных и залежных земель было не только одним из ударных фронтов борьбы за увеличение производства зерна, но и проявлением патриотизма, верности лучшим традициям своего народа. Молодёжью области были созданы десятки хозяйств, подняты тысячи гектаров новых земель, в закрома Родины засыпаны миллионы пудов хлеба. Ударный труд тамбовской молодёжи был высоко оценён. Орденами и медалями по всей стране были награждены свыше 300 тыс. юношей и девушек, среди них — наши земляки. За активное участие в освоении казахстанской целины комсомолец из Уварова В. Щербашин был награждён орденом Трудового Красного Знамени. Студенты из Мичуринска А. Рогов, К. Георг, Т. Мячина, комсомольцы из Котовска В. Непрокин, В. Карпухин, А. Иванов и другие молодые посланцы Тамбовской области награждены медалью «За освоение целинных земель». Более 360 тыс. молодых целинников, в том числе наши земляки А. Шиндина, П. Соколов, А. Сташевич, К. Нелюбова и другие, были награждены значком ЦК ВЛКСМ «За освоение целинных и залежных земель».

До сих пор в области в память о целинной кампании, о трудовом героизме и мужестве первоцелинников проходят патриотические акции «Растили хлеб, росли и сами», «Мы поднимали целину, целина поднимала нас!», встречи первоцелинников «На тамбовском небосклоне — звёзды целины», «Встреча с юностью».