Один из старейших профессиональных театров малых городов России. Основан в Козлове (ныне Мичуринск) по инициативе и на средства купцов и фабрикантов Злобиных, отца и сына; при активном участии Н. А. Воронова, преподавателя Козловского городского училища, одного из устроителей Общества народных чтений. Созданию театра немало способствовали частые гастроли приезжих знаменитостей, а также «Общество любителей музыкального и драматического искусства» и кружок «Парадиз». Большой четырёхъярусный театр, рассчитанный на 600 мест, располагался на углу улиц Московской (ныне Советской) и Архангельской (ныне Украинской) в здании перестроенной табачной фабрики Злобиных. Была приглашена труппа антрепренёра С. И. Томского.
В день открытия, 30 ноября (12 декабря) 1897 г., зрители увидели спектакль по пьесе французского драматурга В. Сарду «Надо разводиться». В течение первого сезона им также показали спектакли «Лес» и «Без вины виноватые», поставленные по знаменитым пьесам А. Н. Островского. Так было положено начало театральной традиции, существующей и поныне: в репертуаре всегда есть постановки произведений русских и зарубежных классиков.
Сразу проявилась одна из характерных особенностей нового театра: на его сцене совместно или поочередно выступали как драматическая труппа («Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Коварство и любовь» и «Разбойники» Ф. Шиллера, «Шейлок» по пьесе «Венецианский купец» У. Шекспира и другие), так и оперная труппа («Жизнь за царя (Иван Сусанин)» М. И. Глинки, «Пиковая дама» П. И. Чайковского, «Аскольдова могила» А. Н. Верстовского, «Кармен» Ж. Бизе и другие). В настоящее время эта традиция воплощается в постоянно присутствующих в репертуаре музыкально-драматических спектаклях: «Трёхгрошовая опера» Б. Брехта; бард-опера «А чой-то ты во фраке?» по мотивам водевиля А. П. Чехова; шансон-сага «Эдит Пиаф»; спектакль-концерт «Андрей», посвящённый А. А. Миронову и другие).
В 1901 г. торговый дом «А. А. Полянский и сыновья» купил здание, где размещался театр, и восстановил в нём работу табачно-махорочной фабрики. Через несколько лет «зимний» театр был закрыт, а его бывшие помещения, наполненные легковоспламеняющимися веществами, в 1910 г. уничтожил пожар, нанеся владельцам убыток в 120 тыс. рублей.
Поскольку местная публика уже привыкла к собственному храму искусств и оценила его возможности прежде всего для нравственного воспитания и просвещения, в 1913 г. на пожертвования меценатов по инициативе и непосредственном участии «Товарищества разумных развлечений» (членом которого был и городской голова В. П. Калмыков) началось строительство нового здания, специально предназначенного для театра, на ул. Питейной (ныне Гоголевская, 55). Одно из красивейших сооружений города было отрыто в декабре того же года спектаклем по пьесе А. П. Чехова «Дядя Ваня», в котором играли столичные знаменитости В. И. Качалов и О. Л. Книппер-Чехова, а также Н. О. Массалитинов, П. А. Павлов, Н. Н. Горич и другие. Труппа артистов Московского Художественного театра (МХТ) гастролировала в Козлове (ныне Мичуринске) месяц и показала также «Вишнёвый сад» А. П. Чехова и «Лес» А. Н. Островского. Налаживал связи московских театров с провинциальными собратьями актёр МХТ С. Н. Воронов, сын педагога Н. А. Воронова.
Это ещё одна из особенностей театра: в лучших традициях русского ангажемента на его сцене выступали актёры МХАТа, Малого театра, Театра сатиры и других прославленных театральных коллективов (М. И. Жаров, И. В. Ильинский, В. Н. Пашенная, Л. П. Орлова, А. Д. Папанов, Е. П. Леонов, А. Б. Фрейндлих, Ю. В. Яковлев); выдающиеся музыканты (Д. Ф. Ойстрах, Э. Г. Гилельс, Я. В. Флиер); оперные певцы (Л. В. Собинов и А. В. Нежданова); артисты балета (Е. В. Гельцер, О. В. Лепешинская, М. М. Плисецкая) и эстрады (А. Н. Вертинский, И. Д. Юрьева, К. И. Шульженко) и многие другие. Актёры В. С. Лановой, Т. И. Пельтцер и А. А. Миронов не только участвовали в местных спектаклях, но и выезжали с ними на гастроли. С особым вниманием мичуринцы относились к визитам артиста В. М. Зельдина, уроженца и почётного гражданина города и области. Ныне театр плодотворно сотрудничает с Центральным академическим театром Российской армии (межрегиональный фестиваль «На родине Владимира Зельдина» (с 2019 г.); Всероссийский фестиваль «23 дня до Победы» (2021) и другие).
В 1914 г. в Козлове возникло первое в губернии отделение Императорского Русского театрального общества (ныне Союз театральных деятелей РФ (Всероссийское театральное общество). С 1915 г. в театре существует постоянная труппа. Первой из них руководил Н. Н. Петров-Братский. Большим успехом у публики пользовались спектакли «Идиот», «Степан Разин», «Забубённая головушка» и т. д. В 1918−1925 гг. художником-декоратором в местном драмтеатре служил А. М. Герасимов, будущий первый президент Академии художеств СССР, уроженец Козлова.
Не прекращал своей работы театр и в годы Великой Отечественной войны. Многие из актёров, режиссёров и работников сцены ушли на фронт: сражались в войсковых частях, выезжали на передовую в составе концертных бригад. В 1943 г., во время выступления в прифронтовой полосе, погиб молодой артист Константин Бабайцев.
Здание театра использовалось как госпиталь, а сам театр стал разъездным. Его спектакли («Принцесса Турандот» К. Гоцци, «Русские люди» К. М. Симонова, «Давным-давно» А. К. Гладкова в постановке Л. М. Эльстона и другие) смотрели выздоравливающие бойцы, проходящие через Тамбовскую обл. воинские формирования, жители города. После войны труппа существенно пополнилась фронтовиками. В нём работали Г. Д. Абдулов, Л. М. Капалет, Н. И. Курочкин, К. К. Кякшто, И. Н. Полянский, Д. К. Сухачёв, Г. К. Томилин и другие ветераны.
В 1981 г. за спектакль «Белый пожар» по пьесе местного драматурга И. Г. Гладких о селекционере И. В. Мичурине режисссёр-постановщик Г. К. Томилин и исполнитель главной роли И. Н. Полянский были удостоены Государственной премии РСФСР им. К. С. Станиславского, что является редкостью и огромной честью для театра из небольшого провинциального города. Театру везло на талантливых режиссёров, умеющих создавать коллективы единомышленников: А. Г. Ильиных, Г. К. Томилин, В. А. Персиков, Н. Г. Елесин и другие. Несколько спектаклей с мичуринской труппой поставил немецкий режиссёр Госвин Мониак, в том числе и трагедию «Фауст» И. В. Гёте.
Театр отличался хорошим актёрским составом. Здесь долгие годы играли Я. Б. Абрамович-Волговской, В. Т. Ключанская, М. Н. Корнилова, П. В. Королёв, Б. Н. Леонов, Ю. С. Логиновский, И. Н. Полянский, В. П. Соколов, С. А. Чигасов и другие. Большинство из них − заслуженные артисты РСФСР (РФ). В настоящее время среди ведущих актёров театра есть и заслуженные артисты РФ, и лауреаты всероссийских и областных театральных премий: В. Л. Дзидзан, И. Н. Дубровская, В. П. Кошмина, Т. Ф. Николаева, С. В. Холкин и другие. Много творческой молодёжи, уже успевшей завоевать любовь и уважение как публики, так и своих коллег: Элеонора Морева, Ксения Морозова, Александр Прохоров и другие. Более 20 лет руководит театром его директор Г. Н. Попова, заслуженный работник культуры РФ.
Репертуар театра разнообразный и постоянно обновляемый. Драмы сменяются комедиями и трагикомедиями; находится место мюзиклам, опереттам и водевилями. Произведения русской и зарубежной классики (А. П. Чехов, А. Н. Островский, Н. В. Гоголь, Ж. Б. Мольер, П. О. Бомарше, Т. Уильямс и другие) органично дополняют современные пьесы и инсценировки: «Жизнь и необычайные приключения солдата Ивана Чонкина» по роману В. Н. Войновича; «Старшая сестра» и «С любимыми не расставайтесь» А. М. Володина; «Спасти камер-юнкера Пушкина» М. И. Хейфеца и другие.оскольку в городе нет своего театра юного зрителя, в Мичуринском драмтеатре показывают народные и авторские сказки с использованием напольных, ширмовых, тростевых кукол, проводят игры для детей всех возрастов, есть представления и для семейного просмотра: «Летучий корабль», «Бременские музыканты», «Щелкунчик» Э. Т. А. Гофмана, «Русалочка» Г. К. Андерсена, «Невероятные приключения братца Кролика» по «Сказкам дядюшки Римуса» Дж. Харриса, «Малыш и Карлсон, который живёт на крыше» А. Линдгрен и другие.
Спектакли играют не только на основной и малой, но и на других сценах («фойе-партер» и «фойе-бельэтаж»), а с 2020 г. − и на открытой площадке в театральном дворе. Старые кулисы открывали представления с элементами цифровых программ.
Мичуринский театр часто гастролирует не только по городам России (Москва, Воронеж, Казань, Пенза, Саратов, Смоленск, Тверь и другие), но и в странах ближнего (Беларусь) и дальнего зарубежья (Германия).
Принимает участие в международных, всероссийских и межрегиональных театральных фестивалях и конкурсах, в том числе и малых городов. В 2006 г. «Робинзон & Крузо» (по роману Д. Дефо) был показан на международном фестивале молодёжных спектаклей «Голо и весело» в Щецине (Польша), а сказка «Русская соль» В. В. Красовского − на Международном фестивале «Национальный фольклор и театральное искусство» в Ашхабаде (Туркменистан). И сам театр, и члены его труппы неоднократно становились обладателями самых престижных наград за лучшие спектакли, мужские и женские роли, игру в едином ансамбле, смелые эксперименты и бережное отношение к классике. В 2019 г. по его инициативе в Мичуринске состоялся I Межрегиональный театральный фестиваль «На родине Владимира Зельдина».
Коллектив Мичуринского драматического театра является лауреатом премии Центрального федерального округа в области литературы и искусства (2007).
