Первая Тамбовская гимназия была открыта в 1825 году на базе главного народного училища, основанного в 1786 году по инициативе Г. Р. Державина. Собственное здание гимназия приобрела только в 1827 году — дом и флигель Б. Д. Хвощинского, в настоящее время одно из зданий Тамбовского государственного технического университета (угол улиц Советской и Коммунальной). Приобретенное здание было капитально отремонтировано, живописец П. Лемберх художественно оформил внутренние интерьеры. Постепенно помещение гимназии расширялось, к середине XIX века во дворе гимназии был выстроен двухэтажный кирпичный дом. В 1866 году два корпуса, выходящие на главную улицу, были объединены в одно целое двухэтажной постройкой. Тогда же была сооружена, а в 1869 году освещена гимназическая церковь. В конце XIX века на средства тамбовского благотворителя Э. Д. Нарышкина были построены «гимнастическая зала» и общежитие для иногородних учащихся. Число воспитанников основных классов гимназии увеличилось с 48 человек в 1828 году до 300 во второй половине XIX века. Обучение в гимназии было восьмилетним. Существовал еще и приготовительный класс. Преподавали гимназистам арифметику, чистописание, русский, латинский и греческий языки, закон божий, математику, логику, физику, историю, географию, немецкий или французский язык, рисование, пение, гимнастику. В гимназии было две библиотеки — фундаментальная и ученическая, основанные в 1860 году. В середине прошлого века тамбовская гимназия была одной из лучших в России. Уровень подготовки гимназистов определялся качеством, преподавательского состава, который был очень высок. Не случайно многие воспитанники тамбовской гимназии поступали в университеты, занимали высокие посты на военной и гражданской службах. Из стен этого учебного заведения вышли ученые, писатели, художники, которыми гордилась Россия: А. В. Вышеславцев — искусствовед и путешественник; С. Н. Терпигорев — писатель (известный под псевдонимом Сергей Атава); Г. В. Чичерин — дипломат, музыковед; М. А. Усиевич — физиолог, сотрудник И. П. Павлова; Давид Бурлюк — поэт и художник, и другие.