Общественный деятель, педагог высшей школы, историк. Родился 22 января 1962 г. в Тамбове. Учился в средней общеобразовательной школе № 13 Тамбова (1969−1979), по окончании которой поступил на исторический факультет Тамбовского государственного педагогического института ( ТГПИ). Окончил ТГПИ (1984) с отличием по специальности «История и английский язык». В апреле 1984 г. был избран секретарём комитета ВЛКСМ института и проработал в этой должности до ноября 1985 г., когда был призван на действительную военную службу. После демобилизации (июнь, 1987) работал ассистентом кафедры истории КПСС ТГПИ (1987−1988). В 1988−1991 гг. учился в аспирантуре, по окончании которой защитил диссертацию на соискание степени кандидата исторических наук.

В ноябре 1991 г. ‒ феврале 1992 г. работал преподавателем кафедры Отечественной истории ТГПИ. В органах исполнительной власти Тамбова А. Ю. Ильин начал свою деятельность в феврале 1992 г. в должности заместителя главы администрации. В октябре 1992 г. был назначен первым вице-мэром, в июне 1998 г. избран мэром города. Избирался мэром дважды: в 1998 и 2001 гг. С июня 2005 г. по октябрь 2010 г. − глава города Тамбова. В условиях переходного периода к рыночной экономике проявился незаурядный талант А. Ю. Ильина как руководителя и организатора. При его непосредственном участии в 1994 г. начато совершенствование системы управления городского жилищно-коммунального хозяйства, демонополизация обслуживания жилищного фонда, формирование рынка услуг и договорных отношений. В городе отмечался устойчивый рост ввода жилья с 62,8 тыс. м² (1998) до 294,8 тыс. м² (2010). За счёт средств городского бюджета введены пристройки к городскому Дворцу бракосочетания, кардиологическому корпусу больницы скорой медицинской помощи, киноконцертный зал в городском парке культуры и отдыха. С 2001 г. мэрия приступила к отселению жильцов из аварийного муниципального жилищного фонда.

Значительное внимание А. Ю. Ильин уделял развитию городской экономики. Объём произведённой продукции в реальном секторе экономики увеличился с 2701,9 млн рублей (1999) до 12617,4 млн рублей (2004). Значительный прирост производства обеспечили отрасли машиностроения и чёрной металлургии, сохранялся постоянный рост производства 166 потребительских товаров. При участии А. Ю. Ильина разработана «Программа поддержки и развития предпринимательства в г. Тамбове». Количество хозяйствующих субъектов в городе увеличилось с 5,5 тыс. (1999) до 9,1 тыс. (2010). Доходы городского бюджета возросли с 791,7 млн рублей (2001) до 4676,7 млн рублей (2010). Объём инвестиций в основной капитал вырос с 613,3 млн рублей (1999) до 18768,9 млн рублей (2010).

Тамбов участвовал в ряде инвестиционных проектов: развитии системы водоснабжения города, реализации проекта Международного банка реконструкции и развития по реконструкции городского теплоснабжения, строительстве жилья, комплекса по переработке твёрдых бытовых отходов. Позитивные перемены в городской экономике способствовали повышению благосостояния горожан. Выросла среднемесячная заработная плата одного работающего в важнейших отраслях экономики по крупным и средним организациям города: в 1998 г. – 762,79 рублей, в 2010 г. – 15466,6 рублей. Большое внимание А. Ю. Ильин уделял обеспечению необходимых мер социальной защиты малообеспеченных категорий населения. Более 13 % городских семей получали субсидии по оплате жилья и коммунальных услуг, 35 % горожан предоставлялись установленные законодательством льготы. В городе была внедрена автоматизированная система предоставления субсидий и погашения задолженности и освобождения от оплаты за жильё и коммунальные услуги семей, нуждающихся в социальной защите.

На рубеже XX–XXI вв. в Тамбове была создана разветвлённая структура социальных служб: центры социального обслуживания населения, детский приют для безнадзорных и беспризорных детей, дом ночного пребывания для бездомных, центр психологической помощи. В городе была организована система адресно-заявительной помощи в обеспечении малоимущих граждан лекарственными препаратами, зубопротезированием, слуховыми аппаратами, выплаты компенсаций на сухие молочные смеси и другие виды помощи, которую получали более 40 тыс. горожан. Большой вклад внёс А. Ю. Ильин в благоустройство Тамбова. Были реконструированы площади и скверы, разбиты новые парки, благоустроена ул. Набережная, проводились работы по очистке каналов Цны и Студенца. В 2000 г. Тамбов вошёл в «пятёрку» самых благоустроенных городов России. По итогам конкурса на звание «Самый благоустроенный город России» (2001) Тамбову было присвоено почётное второе место. Значительный вклад внёс А. Ю. Ильин в культурную жизнь города. Стало доброй традицией проведение «Рождественских вечеров», Дня города, Международного Рахманиновского фестиваля.

Большим событием стало проведение в Тамбове X Международного кинофорума «Золотой Витязь». Мэрия активно поддерживала творческие коллективы: вокальный ансамбль «Русский романс», ансамбль бального танца «Цвета радуги» и другие, которые неоднократно становились лауреатами и дипломантами международных и всероссийских фестивалей, конкурсов, турниров. 167 А. Ю. Ильин последовательно осуществлял работу по дальнейшему увековечиванию памяти выдающихся земляков. Была продолжена традиция присвоения звания «Почётный гражданин города Тамбова». Открыты памятники Г. Р. Державину, архиепископу Луке (В. Ф. Войно-Ясенецкому), 2-й гвардейской армии, установлены мемориальные доски С. В. Рахманинову, Б. Н. Чичерину, Э. Д. Нарышкину, К. Я. Малофееву, Героям Советского Союза. В Тамбове совершенствовалась работа органов общественного самоуправления: было создано 838 домовых, дворовых комитетов и 204 уличных, 46 советов микрорайонов. При участии общественности решались вопросы социальной защиты, реформирования жилищно-коммунального хозяйства, контроля качества выполненных работ в жилом фонде, благоустройства дворовых территорий и другие.

По инициативе А. Ю. Ильина был создан общественный комитет содействия развитию города, в состав которого входят наиболее авторитетные и опытные руководители, ранее возглавлявшие органы власти и управления. Встречи мэра-главы города с населением по месту жительства, в трудовых коллективах предприятий различных форм собственности, общественные приёмные руководителей мэрии и структурных подразделений по месту жительства, прямые радио- и телеэфиры были традиционными формами прямого взаимодействия мэрии с горожанами, способствовали укреплению обратной связи власти с населением. А. Ю. Ильин занимался развитием и укреплением международных и межрегиональных связей. Тамбов поддерживал дружеские отношения со всеми областями Центрального Черноземья, странами СНГ, Германией, Италией. А. Ю. Ильин, человек с активной гражданской позицией, – один из основателей общества «Мемориал» в Тамбове (1989), член правления. В 1990–1993 гг. избирался депутатом Тамбовского городского Совета народных депутатов, в 2001, 2005 гг. – депутатом Тамбовской городской Думы.

Начиная с 2008 г. работал на кафедре истории и философии ТГТУ. С 2010 г. занимается педагогической и научной деятельностью. Доктор исторических наук (2017). Профессор (2004). Директор Тамбовского филиала Орловской региональной академии государственной службы (2010−2014), Тамбовского филиала Российской академии народного хозяйства и государственной службы при Президенте РФ (с 2014 г.). Подготовлено свыше 8 тыс. высококвалифицированных кадров для государственного, общественного и частного сектора; свыше 500 государственных и муниципальных служащих получили дипломы о профессиональной переподготовке; около 6,5 тыс. специалистов прошли обучение по программам повышения квалификации. Автор около 100 научных работ, в том числе пять монографий. Область научных исследований: история России и городского хозяйства, урбанизация, 168 локальная история.

Главный научный редактор 2-го издания «Тамбовской энциклопедии» (2020). Почётный работник высшего профессионального образования РФ (2002). Лауреат премии Тамбовской обл. им. Б. Н. Чичерина и Г. В. Чичерина (2018). Награждён орденом Дружбы (2002), медалями, орденами Русской православной церкви, нагрудными знаками Тамбовской обл. «За заслуги перед Тамбовской областью» (2007), «За трудовые достижения» (2010). Почётный профессор ТГУ им. Г. Р. Державина.