Агрохимик, почвовед, микробиолог и геоботаник. Родился в с. Карнаухово 19 Шацкого уезда (ныне одноименный р-н, Рязанская обл.). Детские годы провёл в Шацком уезде Тамбовской губернии. Окончил Шацкое уездное училище (1860), Московскую земледельческую школу (1864), Санкт-Петербургский земледельческий институт (1869). Защитил магистерскую диссертацию на тему «Нерастворимые фосфорнокислые соединения почв» (1881). Основные работы посвящены исследованию русских чернозёмов. Один из основателей российского агрономического почвоведения. Открыл первую в России агрохимическую лабораторию (1878). Преподаватель, профессор кафедры агрономии Санкт-Петербургского университета (1876). Служил в Министерстве земледелия и государственных имуществ (с 1885 г.). Директор Департамента земледелия (1894−1895). В. с. Карнаухово установлена стелла в его честь.