Тамбовская губерния принадлежала к числу территорий Российской империи, на которые фактор войны на Дальнем Востоке повлиял в немалой степени. Начавшаяся в 1904 г. русско-японская война не оставила равнодушной ни одну социальную силу, заставила многих задуматься о судьбе России. В изучении феномена влияния войны на повседневность Тамбовской губернии следует выделить два периода. Первый был связан с ростом патриотических выступлений, типичным явлением во время многих военных конфликтов. Второй период отразил усталость общества и повышение социальной напряжённости.
Начало русско-японской войны вызвало в Тамбовской губернии подъём патриотических чувств абсолютного большинства населения края. Уже через три для после нападения на Порт-Артур, 12 февраля (30.01 по ст. ст.) 1904 г., в Тамбовской городской управе отслужили молебен «о ниспослании побед Государю над Японией». Патриотические молебны прошли во многих городах и сёлах. В адрес царя по случаю войны с агрессором была направлена восторженная телеграмма с выражением верноподданнических чувств. Спустя несколько дней в Тамбове были проведены патриотические манифестации.
Рост патриотических чувств активно поддерживала местная периодика, всеми средствами вселяя в читателя мысли о скорой победе и победоносном возвращения русской армии. Отмечается рост проявления ура-патриотических настроений в сочетании с подъёмом шовинистических и националистических акций. Так, требование ограничения торговли для лиц нерусской национальности — основной мотив поведения в 1904 г. лиц мещанского и купеческого сословия в Тамбове, Кирсанове, Козлове, а негативное отношение местных жителей к лицам с восточной внешностью стало причиной практического их полного исчезновения с тамбовских рынков к концу войны.
Начавшаяся война потребовала и мобилизации военного резерва Тамбовской губернии. Несмотря на то, что она не входила в число областей преимущественной мобилизации и первые эшелоны с призывниками отправились с её территории только в августе, русско-японская война в общей совокупности забрала у края почти 39 тыс. человек (в ходе частичной мобилизации только в 1904 г. было призвано около 33 тыс. человек). Тамбовцы принимали участие в боевых действиях, многие их них получили награды за оборону Порт-Артура, за героизм, проявленный в морских сражениях. Несколько тысяч погибли или получили тяжёлые ранения. Были тамбовцы и среди тех, кто находился в плену. Как показало исследование П. П. Щербинина, перевод такого значительного количества жителей на фронты достаточно остро сказался на жизни тамбовской деревни, став причиной социальных конфликтов в некоторых населённых пунктах.

Известия о первых потерях и трудностях русско-японской войны всколыхнули тамбовскую общественность. Значительно выросла организационная деятельность земства и попечительских учреждений в осуществлении благотворительных акций. В условиях патриотического подъёма отмечается ускоренный рост уровня пожертвований в пользу армии. Уже 12 февраля (30.01 по ст. ст.) экстренное заседание Тамбовской городской думы решило ассигновать в связи с «вероломным нападением Японии» 1000 рублей на нужды больных и раненых воинов. Со второй половины февраля началось массовое пожертвование вещей и денег от состоятельной части общества. Среди пожертвователей встречаются имена М. В. Асеева, М. Л. Шоршорова, других известных тамбовских благотворителей. В феврале же все казённые и некоторые коммерческие заведения перешли на добровольные денежные отчисления на военные нужды, причём если государственные конторы производили ежемесячные процентные отчисления в размере 1–3 % от общей прибыли, то частные заведения практиковали единовременные взносы внушительных сумм.
По словам одного из местных корреспондентов, «как всегда, во время войны особенно становится чутким к различным сторонам жизни общественное самосознание». Исследователи отмечают усиление проявления религиозности. Вырос уровень продаж икон, заказов служб о «здравии своих кормильцев». Историками подчеркивается патриотизм православного духовенства, проявившийся в сборе пожертвований на нужды войны и заботы об обездоленных детях и вдовах. Именно священники информировали население (в первую очередь сельское) об указах правительства, разъясняли правила призрения семей, призванных на фронт.
В годы русско-японской войны более активной стала деятельность всех благотворительных организаций края, особенно — дамских комитетов. Круг решаемых ими вопросов продиктован нуждами военного времени: материальная (в том числе и финансовая) и моральная помощь фронту; организация ухода за больными и ранеными; создание приютов для потерявших кормильцев; патриотические акции. В ускоренные сроки на профессиональной основе осуществлялось обучение сестёр милосердия. На дальневосточный фронт в составе санитарного поезда был отправлен отряд тамбовских медиков (4 врача, 15 сестёр милосердия, 20 санитаров).
Важной страницей участия Тамбовской губернии в русско-японской войне стало размещение на её территории многочисленного контингента раненых. На их реабилитацию были направлены все общественные силы, неравнодушные к происходящему. Например, на базе одного из крупнейших имений губернии, Ново-Покровской экономии графа А. В. Орлова-Давыдова, был организован госпиталь, один из многих в губернии, где пострадавшие могли получить медицинскую помощь, одежду.

Постепенное ухудшение экономической обстановки, успешное японское наступление в Манчжурии и сдача Порт-Артура — всё это существенно изменило отношение провинциального общества к русско-японской войне. Корреспондент из Козлова в 1905 г. так описывал общественную ситуацию: «Приуныл русский обыватель... Несмотря на то, что война идет за 10–12 тысяч вёрст от коренной России, это чудовище притягивает к себе внимание всех, но на устах — только одно... война грозная, затяжная, ... неудачная». С первыми неутешительными известиями с фронта первоначальное воодушевление и рост патриотических чувств сменились разочарованием и озлобленностью. В отчётах Николаю II за 1904 г. тамбовский губернатор В. Ф. фон дер Лауниц указывал на рост революционных настроений как среди земской интеллигенции, так и беднейших городских слоев. Характеризуя причину тревожных тенденций, губернатор выделял прежде всего работу леворадикальных сил в деревне и кризис местного хозяйства. По его словам, загруженность железной дороги военными грузами отрицательно сказывается на торговле края, а значительные благотворительные пожертвования государственных учреждений привели в некоторых случаях к неспособности нормального исполнения финансовых обязательств.
Начавшаяся в январе 1905 г. революция ещё более усилила негативное отношение к войне. Неудачи русской армии совпали с острым кризисом в экономике и социальной сфере. Общественное движение было настолько сильным, что уже к марту 1905 г. в ряде городов Тамбовской губернии вступило в силу чрезвычайное положение. Движущей силой волнений стало студенчество, подверженное революционной пропаганде и неудовлетворённое своим материальным обеспечением. Фактор войны имел мощное идеологическое воздействие на его настроения, укрепляя убеждённость в неспособности монархии в наведении порядка в стране. Причины начавшихся крестьянских волнений следует искать в остром экономическом кризисе общинного землевладения, обусловленного аграрным перенаселением и низкой урожайностью земли. Однако нельзя не признать, что и крупномасштабная мобилизация в армию значительного числа земледельцев не могла не способствовать социальному взрыву.
Таким образом, русско-японская война существенно повлияла на социальное и экономическое развитие Тамбовского края. Несмотря на подъём патриотических чувств в начальный период действий, война способствовала дестабилизации социальной обстановки в Тамбовской губернии, привела к росту протестного движения как в городах, так и в сельской местности.