Не многие провинциальные театры России насчитывают более чем двухсотлетнюю историю. Возникновение театра в Тамбове связано с именем крупнейшего русского поэта конца XVIII века Гавриила Романовича Державина. В марте 1786 года он прибыл на должность наместника Тамбовской губернии и за короткий срок своего пребывания в Тамбове успел очень много сделать для развития просвещения и культуры, в том числе попытался пробудить интерес к музыке, театру. Каждое воскресенье в доме губернатора собирались семьи богатых дворян и видных чиновников, устраивались импровизированные концерты, создался кружок любителей сценического искусства. В этом кружке и был подготовлен первый спектакль, положивший начало театру в Тамбове. Театрального здания в городе не было, сцену устроили в доме губернатора. Он выписал из Петербурга театрального машиниста, декоратора, живописца и танцмейстера. К торжественному дню первого представления 24 ноября (5 декабря) 1786 года Державин сочинил «Пролог на открытие в Тамбове театра и народного училища». За прологом следовала пятиактная комедия М. Веревкина «Так и должно». Успех был полный. Но Державин стремился к созданию профессионального театра. Вскоре он получил разрешение на постройку специального здания, в котором ровно через год состоялось первое публичное представление пьесы Ж. Мармонтеля «Земира и Азор». Театр в Тамбове был открыт. Наряду с пьесами известных в России драматических писателей А. Сумарокова, Д. Фонвизина и других в репертуар включались и произведения несомненно литературно-одаренного, тамбовца П. Захарьина. За свою дореволюционную историю тамбовскому театру довелось испытать все беды и сложности, выпавшие на долю русской провинциальной сцены. Малочисленность образованной публики, бесконечный поток премьер, разношерстный, подчас низкопробный репертуар, случайный подбор костюмов — все это характерные примеры старой театральной провинции. Но при этом долгое время именно театр по существу являлся единственным очагом культуры в городе, вносил оживление в скучную жизнь провинциального общества. Именно благодаря театру тамбовчане имели возможность познакомиться с произведениями Гоголя, Тургенева, Сухово-Кобылина, Островского, Шекспира, Шиллера. Тамбов был одним из первых городов, где была показана комедия Грибоедова «Горе от ума». С историей нашего театра связано много имен, прославивших российскую сцену. В разное время в Тамбове играли П. Мочалов, Н. Рыбаков, В. Самойлов, В. Живокини, Э. Шмитгоф, В. Гиляровский, Г. Федотова, П. Орленев, И. Москвин. После революции 1917 года пробуждается интерес к театральному искусству самых широких слоев населения, возникают многочисленные самодеятельные коллективы. Профессиональные актеры объединялись в Тамбовском народном театре. С 27 октября 1937 года театр в Тамбове становится стационарным, носит имя А. В. Луначарского. В связи с выделением Тамбовской области в самостоятельную административную единицу он получает статус областного. Театр получает здание бывшего Дворянского собрания. В годы войны театр работал с большим патриотическим подъемом. Были сформированы концертные бригады, выступавшие на призывных пунктах, в воинских частях, госпиталях, ежедневно игралось 2–3 спектакля. На средства, заработанные актерами, строился самолет «Тамбовский театр». В разные годы в театре работали такие режиссеры, как Л. Эльстон, В. Галицкий, Б. Филиппов, М. Ваховский, Б. Докутович, В. Регурецкий, А. Иванов, Л. Шалов. Много талантливых актеров вырастил наш театр. Это и Т. Еремеева-Битрих, п В. Ванин, и В. Леонтьева, и В. Степанов. Около полувека на его сцене играл народный артист СССР И. Марин. Сейчас театр переживает не лучшие времена. С 1990 года у него нет постоянного главного режиссера. По-прежнему на его развитие не выделяется достаточно средств. Но несмотря на все трудности, театр живет, его любит тамбовский зритель, его зал не бывает пуст.