Актриса, диктор и тележурналист. Настоящее имя — Алевтина Михайловна Торсонс. Родилась в Петрограде (ныне Санкт-Петербург) 1 августа 1923 г. По решению отца, в 1930-х гг. семья сменила фамилию, опасаясь сталинских репрессий. Таким образом потомки по мужской линии шведов Торсонсов стали Леонтьевыми. Михаил Леонтьев стремился развивать творческие наклонности своих детей. Валя активно участвовала в школьной художественной самодеятельности; занималась в молодёжной студии при Ленинградском театре юного зрителя под руководством А. А. Брянцева; в шестом классе заняла первое место на конкурсе чтецов, который проводился среди молодёжи города.
Во время Великой Отечественной войны вся семья оказалась в блокадном Ленинграде. Отец умер от голода и заражения крови. Валя стала сандружинницей, вступила в отряд ПВО. После открытия Дороги жизни в 1942 г. Валентина с мамой и сестрой Людмилой были эвакуированы в п. Новосёлки (Мелекесский район, Ульяновская область), где девушка с отличием окончила среднюю школу. А затем вместе с мамой уехала в Москву, чтобы поступить в театральное училище, но опоздала и начала учиться в Московском химико-технологическом институте им. Д. И. Менделеева. Однако вскоре рискнула оставить этот вуз и ушла работать в поликлинику. Позже В. М. Леонтьева одновременно стала студенткой двух столичных учебных заведений: театрального училища им. М. С. Щепкина (ныне Высшее театральное училище (институт) им. М. С. Щепкина при Государственном академическом Малом театре России) и оперно-драматической студии им К. С. Станиславского при Московском Художественном академическом театре СССР им. М. Горького (ныне Московский драматический театр им. К. С. Станиславского) на курсе народного артиста СССР В. О. Топоркова.
После окончания учёбы в 1948 г. молодая актриса была принята главным режиссёром В. А. Галицким в труппу Тамбовского драматического театра им. А. В. Луначарского. Здесь она прослужила около четырёх лет и сыграла множество разнохарактерных ролей: лирических, комических и трагических. Среди них — юноша-паж («Лгун» К. Гольдони); Джемма («Овод» Э. Л. Войнич); леди Мильфорд («Коварство и любовь» И. Х. Ф. Шиллера); Лиза Калитина («Дворянское гнездо» И. С. Тургенева); Лариса («Бесприданница» А. Н. Островского). В своих персонажах Валентина Михайловна стремилась воплотить лучшие черты мхатовской школы театрального искусства: чёткость и последовательность в характеристиках героинь, глубокий психологизм и лиричность творческих образов. Её партнёрами на сцене были ведущие актёры тех лет: А. Ф. Годлевский, А. З. Карантаев, И. Н. Марин, Б. Ц. Тихов и другие. В бытовом отношении жила В. М. Леонтьева очень скромно: на втором этаже здания театра в маленькой гримёрной. Регулярно она участвовала в выездных спектаклях для жителей сельских районов области. Однако, несмотря на различные трудности, Валентина Михайловна считала эти годы одними из самых счастливых в своей жизни: «В Тамбове я родилась как актриса. Ведь это мой первый и единственный театр». Здесь же она познакомилась со своим будущим мужем, московским режиссёром и актёром Юрием Ришаром, который приехал в областной центр ставить свой дипломный спектакль. Молодая семья обосновалась в столице.
На Центральном телевидении Гостелерадио СССР (ныне ОАО «ОРТ» [«Первый канал»]) Валентина Михайловна проработала около сорока лет (1954–1992). Сначала — помощником режиссёра; потом диктором; ведущей различных успешных проектов (детских передач: «Будильник», «В гостях у сказки», «Спокойной ночи, малыши!», «Умелые руки»; праздничных концертов «Голубой огонёк»; поисковой программы «От всей души» и многих других); затем (с 1989 г.) стала диктором-консультантом. А её дебют в новом качестве состоялся на праздновании Нового года на сцене Центрального Дома Советской Армии. Валентина Михайловна Леонтьева проводила телерепортажи с Красной площади, в том числе о полёте первого космонавта Ю. А. Гагарина, встречала знаменитых зарубежных гостей: чилийского поэта П. Неруду, французского актёра Ж. Филипа, индийского кинорежиссёра Р. Капура и других звёзд мировой величины.
В книге воспоминаний «Объяснение в любви» (1986) В. М. Леонтьева подробно рассказала и о тамбовском периоде своей жизни и деятельности. Там же она отметила тот факт, что её родственник, известный архитектор и театральный художник Владимир Алексеевич Щуко, провёл детские и юношеские годы в Тамбове. В декабре 1990 г. Валентина Михайловна посетила наш город, где в областной филармонии (ныне «Тамбовконцерт») состоялся её творческий вечер.
В. М. Леонтьева награждена медалью «За оборону Ленинграда», орденами «Знак Почёта» (1973), Дружбы (1998); удостоена почётных званий «Народный артист РСФСР» (1974), «Народный артист СССР» (1982). Она лауреат Государственной премии СССР за цикл телепередач «От всей души» (1975) и российской национальной телевизионной премии «ТЭФИ» в номинации «За личный вклад в развитие отечественного телевидения» (2000).
В 2004 г. Валентина Михайловна поселилась у сестры Людмилы Михайловны в с. Новосёлки (Мелекесский район, Ульяновская область), где скончалась 20 мая 2007 г. и была похоронена на местном кладбище. В июле того же года её имя присвоено Ульяновскому областному театру кукол. Памятник Валентине Михайловне Леонтьевой в Ульяновске открыт 1 августа 2008 г. в честь 85-летия со дня её рождения.