Инженер, изобретатель. Родился в с. Стеньшино Липецкого уезда Тамбовской губ. (ныне Петровский р-н). Учился в Тамбовском (1859–1861) и Воронежском (Михайловском) (1861–1865) кадетских корпусах, в Московском пехотном юнкерском училище (1866–1868). Посещал занятия в Санкт-Петербургском технологическом институте и в Санкт-Петербургском университете (1870–1874). Работал слесарем на Тульском оружейном заводе, техником в Обществе нефтяного газа «Сириус» (Санкт-Петербург). Создал проекты «электролёта» (летательного аппарата на электротяге), автономного водолазного скафандра; несколько типов печей для обработки металла в промышленных условиях; электрический обогреватель для отопления и т. д. Один из изобретателей электрической лампы накаливания. Получил патент на это изобретение в России и ряде других стран (1874). Участвовал в Венской электротехнической выставке (1884) и на Всемирной выставке в Париже (1900). По политическим мотивам эмигрировал из России (1884). Работал во Франции и США: конструировал новые виды ламп накаливания, электропечи, электромобили, строил заводы и метрополитен. В 1907 г. вернулся на Родину, поступил на государственную службу, в 1917 г. возвратился в США. Почётный инженер-электрик Санкт-Петербургского электротехнического института (1899). Почётный член Русского электротехнического общества (1923). Награждён орденом Святого Станислава III степени (1884). Удостоен Ломоносовской премии Санкт-Петербургской академии наук (1874). В Тамбове на доме, где жил учёный в 1859–1865 гг., по ул. Лермонтовской установлена мемориальная доска (1999).