Актёр, режиссёр, педагог, краевед Александр Николаевич Смирнов родился 12 апреля 1924 г. в Тамбове в семье представителей интеллигенции: мать — врач, отец — педагог. Детство проходило в атмосфере семейной приверженности книгам и искусству. Яркий след в душе пятилетнего мальчика оставило первое посещение театра (спектакль «Фауст» по трагедии И. В. Гёте). Спустя несколько месяцев мать повезла маленького Сашу в Москву. Впечатления от спектакля Художественного театра «У врат царства» по пьесе К. Гамсуна определили интерес всей жизни А. Н. Смирнова.
В школе А. Н. Смирнов активно занимался в драматическом кружке. Последний год учёбы совпал с началом Великой Отечественной войны. В здании школы № 1 разместили госпиталь, где А. Н. Смирнов и его товарищи выступали перед ранеными. Тогда к нему и пришло понимание: живое врачующее искусство необходимо людям всегда и особенно в суровое время. На фронт А. Н. Смирнова не взяли, но он был принят во вспомогательный состав Тамбовского областного драматического театра, а в 1942 г. был переведён в творческий. Первыми наставниками на избранном пути стали режиссёр Л. М. Эльстон и актёр Н. И. Коварский. В 1943 г. А. Н. Смирнов был принят во Всероссийское театральное общество (ныне Союз театральных деятелей РФ).
В 1947 г. А. Н. Смирнов был арестован и осуждён на 5 лет исправительно-трудовых лагерей «за составление и распространение документов, призывающих к свержению существующего строя». Отбывал заключение в Арзамасе-16 (ныне Саров, Нижегородская область), где был организатором и режиссёром лагерного театра. За отказ написать донос А. Н. Смирнов был сослан в с. Оймякон (Якутия). Срок наказания истёк 15 мая 1951 г., но возвращение на родину, в Тамбов, оказалось неосуществимым: А. Н. Смирнову было предъявлено «поражение в правах», предусматривающее невозможность уехать без особого разрешения. Он остался вольнонаёмным. В последующие шесть лет он работал в самых разных местах: помощником размётчика в шахте, библиотекарем, заведующим клубом, корреспондентом газеты. Наконец был направлен руководителем народного театра в пгт Усть-Нера (Якутия). Наиболее запомнившимися ему режиссёрскими работами было несколько пьес: «Поздняя любовь» А. Н. Островского, «В добрый час!» В. С. Розова, «Старые друзья» Л. П. Малюгина.
В 1955 г. А. Н. Смирнов был реабилитирован. Но лишь в 1957 г. он вернулся в Тамбов, где встретили его тепло. Главный режиссёр В. А. Галицкий предложил работу и сразу же ввёл в спектакль «Последняя остановка» по пьесе Э. М. Ремарка. А. Н. Смирнов был характерным актёром, играл в спектаклях В. А. Качирина и М. М. Ваховского интересные и серьёзные роли: короля Людовика (по роману «Три мушкетёра» А. Дюма), Тита Ватутина (по роману «Обрыв» И. Гончарова). Но любимой ролью был Сорин в драме А. П. Чехова «Чайка».
В 1961 г. А. Н. Смирнов на базе драматического коллектива факультета общественных профессий ТГПИ (ныне ТГУ им. Г. Р. Державина) создал студенческий театр. Деятельность в любительском театре положила начало новому стилю работы с молодёжью. А. Н. Смирнов сочетал занятия актёрским мастерством, литературой, художественным чтением с широкой просветительской программой.
На основе студенческого театра при Доме народного творчества, где А. Н. Смирнов был режиссёром свыше 20 лет, он в 1964 г. создал литературно-драматическую студию «Бригантина». Её деятельность стала удивительным, ни на что не похожим явлением в культурной атмосфере города. В книге «Театр и вся жизнь» А. Н. Смирнов говорит о своей студии: «Коллектив был не суммой безликостей, а содружеством личностей. Это были люди самых различных происхождений, образований, пристрастий. Но их всех объединяла возможность самовоспитания и совместного самообразования, особенно в гуманитарной сфере...». Поставленные А. Н. Смирновым спектакли отмечены дипломами всероссийских конкурсов народных театров.
Длительное время А. Н. Смирнов работал в научно-методическом центре: курировал художественную самодеятельность районных отделов культуры области. По его инициативе и с его участием в Тамбове проводились театральные декады, смотры агитбригад, конкурсы чтецов. Авторитет последних был столь высок, что в Тамбове проходили зональные конкурсы-семинары.
Во 2-й половине 1990-х гг., уже будучи на пенсии, А. Н. Смирнов стоял во главе литературно-художественной студии им. Д. Н. Журавлёва. На протяжении пяти лет были поставлены спектакли, которые с успехом прошли во многих учебных заведениях Тамбова.
А. Н. Смирнов руководил драматической студией при воскресной школе храма во имя иконы Божией Матери «Всех Скорбящих Радостъ» Вознесенского монастыря.
Значительным трудом А. Н. Смирнова является книга «Театр и вся жизнь», посвящённая истории Тамбовского драматического театра со дня основания Г. Р. Державиным и до наших дней.
Многочисленные статьи А. Н. Смирнова, рассказывающие о деятелях культуры, вошли в «Тамбовскую энциклопедию». В периодических изданиях области часто публиковались его рецензии на спектакли, заметки о тамбовских гастролях театров, статьи о людях искусства: режиссёрах, актёрах Тамбовского областного драматического театра, художниках, поэтах — и другие краеведческие материалы.
Общественная деятельность А. Н. Смирнова многогранна. Являясь членом Тамбовского отделения общества «Мемориал», он был инициатором увековечения памяти деятелей театра, павших в годы Великой Отечественной войны. Доска памяти установлена в здании Тамбовского областного драматического театра. Благодаря активности А. Н. Смирнова 21 июня 1996 г. в Тамбове, в сквере у гостиницы «Театральная», на месте здания Зимнего театра, на сцене которого играл Н. Х. Рыбаков, состоялось торжественное открытие закладного камня в память о великом трагике.
А. Н. Смирнов — автор статей и цикла радиопередач по истории театра. На областном радио он вёл программу «Два века тамбовской сцены».
Александр Николаевич Смирнов, подвижник театрального искусства, его популяризатор, скоропостижно скончался 9 декабря 2003 г. Похоронен на Петропавловском кладбище Тамбова.
