Выдающийся советский пианист, педагог Эмиль Григорьевич Гилельс родился 19 октября 1916 г. в Одессе, в большой многодетной семье. Отец был служащим на сахарном заводе, мать — домохозяйка. Игре на фортепиано начал обучаться очень рано, в неполных шесть лет, у известного одесского педагога Я. И. Ткача и, позже, у Б. М. Рейнгбальд. Окончил Одесскую консерваторию (1930–1935). Совершенствовался в Школе высшего мастерства при Московской консерватории у Г. Г. Нейгауза (1935–1938). С 1938 г. был преподавателем и профессором (1952) Московской консерватории.
Э. Г. Гилельс рано начал выступать, сначала в домашних концертах, затем перед сверстниками в школе, в клубах. Его первый сольный концерт состоялся в 1929 г. в Одессе, когда мальчику было всего 12 лет. После блестящей победы на Всесоюзном конкурсе Э. Гилельс дал ряд концертов в Ленинграде и в Москве. Победа на конкурсе в Брюсселе принесла пианисту мировую известность. С этого времени началась широкая концертная деятельность музыканта, который много выступал в Советском Союзе и за границей. Это привело его в число крупнейших пианистов своего времени и принесло всемирное признание.
В Тамбов Э. Гилельс приезжал четыре раза, в 1956, 1961, 1964 и 1971 гг. Впервые Э. Гилельс выступил на Тамбовской сцене 3 декабря 1956 г. совместно с Воронежским симфоническим оркестром под управлением дирижёра Гургена Карпетяна. Был исполнен «Первый концерт для фортепиано с оркестром» П. И. Чайковского. К тому времени пианист играл этот концерт уже более 20 лет, постоянно совершенствуя и обогащая трактовку сочинения. Критики даже называли его интерпретацию этого произведения «эталонной», так гениально, как он, этот концерт, по признанию многих авторитетнейших музыкантов, никто не играл. Исполнение Первого концерта отличалось предельной ясностью, тонкой филигранностью всех деталей, единством исполнительского замысла. «Радость и свет», таково было общее впечатление от этого произведения. На следующий день, 4 декабря, с этой же программой музыкант выступил в Мичуринске на сцене городского театра. И в тамбовском, и в мичуринском выступлении критики отмечали очень низкое качество музыкальных инструментов, на которых пришлось играть великому пианисту, и «весьма скромный аккомпанемент, в роли которого выступил Воронежский оркестр».
Два сольных концерта Э. Г. Гилельса прошли 26 и 27 марта 1961 г. в зале Тамбовского музыкального училища им. С. В. Рахманинова. В первом концерте прозвучали «Ария с вариациями» И. С. Баха, «Соната C-dur op. 34/1» М. Клементи, «Соната № 2» Ф. Шопена. Завершала концерт «Восьмая соната» С. С. Прокофьева. Это произведение композитор написал в 1944 г. и Э. Гилельс был его первым исполнителем. Пианист часто включал Восьмую сонату в свои концерты, фактически «открывая» для слушателей одно из самых гениальных и глубочайших сочинений С. Прокофьева. Во втором концерте, 27 марта, прозвучали «Соната B-dur K 281» В. Моцарта, «Соната D-dur op. 53» Ф. Шуберта, «Образы» К. Дебюсси, «Арабески» Р. Шумана, «Рап- содия № 15» Ф. Листа и др.
Следующий концерт выдающегося пианиста состоялся на сцене Тамбовского музыкального училища 19 сентября 1964 г. Были исполнены сонаты Л. Бетховена, С. Прокофьева, Ф. Листа, произведения Ф. Шопена, «Мимолётности» С. Прокофьева.
Ещё одно выступление на тамбовской сцене Э. Г. Гилельса состоялось 12 сентября 1974 г. в Концертном зале областной филармонии. В первом отделении были исполнены 25 и 27 сонаты Л. Бетховена, несколько лирических пьес Э. Грига («Листок из альбома», «Мелодия», «Бабочка», «Одинокий странник»). Во втором отделении прозвучали си-минорная соната Ф. Листа, «Прелюдия» Баха — А. И. Зилоти, марш С. Прокофьева из оперы «Любовь к трём апельсинам». В этот приезд на творческой встрече Э. Гилельс был избран почётным членом клуба пианистов Тамбовского музыкального училища им. С. В. Рахманинова. Председатель клуба Н. М. Колпакова вручила гостю Диплом почётного члена клуба пианистов, участники встречи преподнесли музыканту цветы. Он ознакомился с деятельностью клуба, который работал уже третий сезон, и после вручения ему диплома высказал слова похвалы и одобрения «большого и нужного нашему обществу дела — дарить людям прекрасное чувство музыки», пожелал «постоянных творческих свершений». Также в этот приезд Э. Гилельс высказал пожелание, чтобы в Тамбове исполнялось на высоком уровне как можно больше серьёзной музыки.
Каждое выступление Э. Г. Гилельса в Тамбове было крупным художественным событием, он оставлял незабываемое впечатление слушателям своей великолепной игрой. Один из лучших пианистов своего времени, выдающийся музыкант мирового класса, он был символом фортепианного искусства своей страны, многие музыкальные сочинения в его исполнении стали образцом на все времена, а его искусство — целой эпохой в истории пианизма.
Эмиль Григорьевич Гилельс — лауреат Всесоюзных и международных конкурсов музыкантов-исполнителей, Государственной премии СССР (1946), Ленинской премии (1962), почётный член Лондонской королевской академии музыки (1969) и Музыкальной академии им. Ф. Листа (Будапешт, 1970), почётный академик Римской академии «Санта Чечилия»(1980), удостоен золотой медали города Парижа (1967), бельгийского ордена Леопольда I (1968) и других наград.
Народный артист СССР (1954) Эмиль Григорьевич Гилельс закончил свою жизнь в Москве 14 октября 1985 г.
