Революционный кризис 1917 г. в стране порожден нерешенностью общедемократических проблем развития России в начале 20 в., обостренных крайне бездарным правлением царского правительства армией и экономикой страны в годы первой мировой войны.
Первым заметным симптомом революционного брожения стало бурное заседание Государственной думы 14 февраля, на котором с беспощадной критикой самодержавия выступили представители либеральных и даже правых кругов. Главным итогом февральской революции стало отречение от престола императора Николая II.
В Тамбове послефевральские события произошли в форме массовых митингов горожан и солдат в поддержку революции в столице, создания Совета рабочих и солдатских депутатов во главе с эсерами, в замене царского губернатора комиссаром Временного правительства. Как и в других «обывательских» городах, в Тамбове после смены власти массовое движение пошло на спад.
2 марта 1917 года в Петрограде было сформировано Временное правительство. За несколько месяцев пребывания у власти оно обеспечило введение в стране демократических свобод (слова, печати, собраний, партий и т. д.), провело демократические выборы в органы местного самоуправления, осуществило радикальные изменения в рабочем вопросе, но оказалось не в состоянии решить вопросы о передаче помещичьих земель крестьянам, окончания мировой войны, национального вопроса.
В сентябре 1917 г. появилась возможность создания советского правительства из представителей всех социалистических партий (правых эсеров, меньшевиков, большевиков, левых эсеров). Но этот шанс был упущен. Правые социалисты не смогли отказаться от коалиции с кадетами, а большевики и левые эсеры стали готовить взятие власти Советами путем вооруженного восстания.
В Тамбове летом–осенью 1917 г. произошло несколько массовых выступлений стихийно-анархистского характера (волнения солдат двух полков, в июне–июле, погромы торговых заведений солдатами и горожанами 12–14 сентября). В тамбовской деревне нараставшее с весны 1917 г. аграрное движение осенью превратилось в стихийное восстание крестьян против помещиков. Губернское эсеровское руководство, проявив политический реализм, в середине сентября издало «Распоряжение № 3», в котором объявило о переходе помещичьих земель в ведение земельных комитетов, находившихся в руках крестьян. Это решение получило поддержку и в деревне, и в губернском городе, где 8 октября состоялась крупная демонстрация горожан в знак одобрения этого документа, а также других общедемократических лозунгов, предложенных эсерами и меньшевиками. За большевистское требование передачи власти Советам выступила группа рабочих Тамбовского пригородного завода (ныне завод «Пластмасс» г. Котовска) и часть гарнизона.
Воспользовавшись резко углубившимся осенью 1917 г. экономическим кризисом, неверием масс в возможность быстрого достижения мира и проведения реформ Временным правительством, умело ведя пропаганду революционных лозунгов, большевики сумели привлечь на свою сторону большинство рабочих и солдат Петрограда, промышленных районов и фронтов. В силу этого им удалось осуществить практически бескровное вооруженное восстание в Петрограде и получить поддержку или избежать сильного сопротивления установлению Советской власти в большей части страны.
Установление Советской власти в Тамбове и губернии затянулось до весны 1918 г. Дело было не только в политической инертности преобладающего непролетарского населения, но и в позиции руководителей тамбовских большевиков Б. П. Васильева и М. Д. Чичканова, которые считали губернию не готовой к установлению власти Советов и выступили за сохранение коалиции с местными правыми социалистами. Только под воздействием леворадикальных представителей центра Евфорицкого и Новикова в Тамбовской губернии 3 марта 1918 г. была провозглашена Советская власть.