Исторически Тамбовский край является в составе России сравнительно молодым регионом, начало освоения которого русским населением относится к XV–XVI вв. Известно, что в древности эти земли заселяли кочевые народы. В XVI веке новая территория была включена в состав Русского государства как Верхоценская дворцовая волость. После постройки городов-крепостей Тамбов и Козлов и превращения их в уездные центры Верхоценская волость как административная единица прекратила свое существование. В начале XVIII века вновь образованная Тамбовская провинция входила в состав Воронежской губернии. Она включала в себя города: Тамбов, Козлов, Добрый, Ряжск, Верхний Ломов, Нижний Ломов, Инсар, Борисоглебск. Во главе провинции стоял воевода. В 1779 году образовалось Тамбовское наместничество в составе более крупной административно-территориальной единицы, так называемого VIII генерал-губернаторского округа. При образовании округа в него вошли земли бывших Тамбовской и Шацкой провинций, разделенные на 15 уездов. 12 декабря 1796 года наместничество было преобразовано в губернию и получило полностью самостоятельное управление. С 1802 года Тамбовская губерния состояла из 12 уездов: Тамбовского, Шацкого, Темниковского, Козловского, Лебедянского, Усманского, Борисоглебского, Моршанского, Спасского, Липецкого, Елатомского и Кирсановского. По своей площади губерния в два раза превосходила нынешнюю область. В таком виде губерния просуществовала до 1923 года, когда к соседним губерниям отошли Елатомский, Спасский, Темниковский, Шацкий и Усманский уезды. В новых границах Тамбовская губерния просуществовала до июля 1928 года, когда она была упразднена в связи с образованием Центрально-Черноземной области, которая в свою очередь в 1934 году была разделена на Курскую и Воронежскую, причем территории Тамбовского края полностью вошли в состав последней. Вновь как самостоятельная административно-территориальная единица Тамбовская область восстановлена 27 сентября 1937 года, без включения в нее Липецкого, части Лебедянского и Борисоглебского уездов, но с вхождением в ее состав Пензенской области. Решением Президиума Верховного Совета от 4 февраля 1939 года область сформировалась в современных границах. Небольшие территориальные изменения произошли в 1955 году, когда Мучкапский и Шапкинский районы перешли во вновь образованную Балашовскую область. С ее упразднением в 1958 году названные районы снова вошли в Тамбовскую область. Со времени образования области сетка ее административных районов постепенно укрупнялась. До 1958 года она делилась на 44 района, сейчас в ее состав входят 23 района.